Publio Quintilio Varo era un general romano experimentado designado gobernador de Germania. Poseía autoridad sobre tres legiones completas: la Decimoséptima, Decimoctava y Decimonona. Varo confiaba plenamente en la superioridad militar romana. Su estrategia se basaba en la ocupación territorial y la imposición de tributos. Subestimó la capacidad de resistencia de los pueblos germánicos locales.